Un nuevo observatorio en Chile, el más alto del mundo, pretende revelar los orígenes de planetas, galaxias y más.

¿Cómo se forman los planetas? ¿Cómo se forman las galaxias? Después de todo, ¿cómo empezó el universo? Un observatorio astronómico único que los investigadores esperan que resuelva algunos de los mayores misterios que existen marca su gran inauguración el 30 de abril de 2024.

La Universidad de Atacama de Tokio (TAO), construida en la cima de una montaña desértica en el norte de Chile a una altitud de 5.640 metros, es el observatorio astronómico más alto del mundo, lo que debería darle capacidades incomparables, pero presenta algunos nuevos desafíos. .

Los astrónomos harán todo lo posible para obtener una mejor visión del universo. Hace cientos de años, algunas de las primeras lentes se desarrollaron para telescopios con el fin de acercar el cielo a la Tierra. Desde entonces, ha habido telescopios ópticos con espejos tan grandes como edificios, radiotelescopios con antenas que se extienden entre los picos de las montañas y un telescopio espacial, el Telescopio Espacial James Webb, que ha llegado más allá de la Luna. Ahora, la Universidad de Tokio ha inaugurado otro asombroso telescopio.

Después de 26 años de planificación y construcción, TAO finalmente está operativa. Es oficialmente el observatorio más alto del mundo y tiene un récord mundial Guinness en reconocimiento a ese hecho. Ubicado en el desierto de Atacama de Chile, no lejos de otro notable observatorio utilizado frecuentemente por astrónomos de instituciones japonesas, el radiotelescopio Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA). Pero ¿por qué la TAO debería ser tan alta y qué ventajas y desventajas ofrece ese factor?

«Estoy tratando de dilucidar los misterios del universo, como la energía oscura y las primeras estrellas primordiales. Para ello, es necesario ver el cielo de una manera que sólo TAO hace posible», dijo Yusuru Yoshi, profesor emérito que dirigió el estudio. El programa TAO ha sido analista de políticas durante 26 años desde 1998. «Por supuesto, tiene ópticas, sensores, electrónica y mecanismos sofisticados, pero la altitud de 5.640 metros le da al TAO esa visibilidad. A esa altitud, hay poca humedad en la atmósfera que afecte su visión infrarroja.

«La construcción de la cumbre del Cerro Sajnantar fue un desafío increíble, no sólo técnicamente, sino también políticamente. Para asegurar que los derechos y opiniones de los pueblos indígenas sean considerados, me he puesto en contacto con el gobierno de Chile para obtener cooperación técnica, universidades locales e incluso la Ministerio de Salud de Chile para garantizar que las personas puedan trabajar de forma segura a esa altura. Gracias a todos los involucrados por asegurarse de que así sea, la investigación de mis sueños pronto se hará realidad y no podría estar más feliz.

La increíble altura del TAO hace que para los humanos sea difícil y peligroso trabajar allí. El riesgo de sufrir mal de altura es alto, no sólo para los trabajadores de la construcción sino también para los astrónomos que trabajan allí, especialmente de noche, cuando algunos síntomas empeoran. Entonces la pregunta es: ¿vale la pena todo este esfuerzo y gasto? ¿Qué tipo de investigación y, por extensión, conocimiento humano aportará a la comunidad astronómica?