(Bloomberg) — La secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, inició el viernes una visita de dos días a Chile en un esfuerzo por fortalecer los lazos con aliados ricos en minerales vitales para industrias clave del futuro.
«Chile es un viejo amigo nuestro, compartimos valores democráticos, tenemos un acuerdo de libre comercio», dijo Yellen en una entrevista en Sao Paulo antes de volar a Santiago. «Ciertamente vemos oportunidades para asociarnos cuando se trata de energía limpia. Y como son un área de libre comercio, tienen fácil acceso a Estados Unidos».
Yellen se reunirá con funcionarios del gobierno, incluido el ministro de Finanzas, Mario Marcel, y la presidenta de la Reserva Federal, Rosanna Costa. También visitará las instalaciones de procesamiento de litio de la Corporación Albemarle en Antofagasta, al norte del país. Chile tiene las mayores reservas de litio del mundo -un metal esencial para fabricar las baterías que alimentan los vehículos eléctricos- y es el segundo mayor proveedor después de Australia.
Es un socio importante para China, que compró dos tercios de las exportaciones totales de litio de Chile el año pasado. La administración Biden está respaldando las plantas nacionales de vehículos eléctricos con subsidios masivos mientras busca ganar una mayor participación de la industria y presionar para asegurar el suministro de materiales clave de países distintos de China.
Esos esfuerzos se están convirtiendo en parte del trabajo de Yellen, quien ha sido eficaz como jefa diplomática económica de su país durante el año pasado. Defendió la agenda de la administración de «apuntalar a los amigos», un esfuerzo por hacer que las líneas de suministro estadounidenses sean menos dependientes de China y menos vulnerables a una posible coerción. Viajó a la India cuatro veces y visitó otro país rico en recursos, Indonesia y Vietnam.
volatilidad del mercado
El auge de los vehículos eléctricos ha impulsado una montaña rusa en un mercado del litio que alguna vez fue pequeño. Los precios alcanzaron su punto máximo a finales de 2022 y, según una métrica, han caído más del 80% desde entonces. El níquel y otros metales importantes también han disminuido, con una ola de nueva oferta que llega al mercado. Eso dificulta que los productores de materias primas como Chile inviertan en nuevas minas.
El presidente de Chile, Gabriel Boric, quiere que el Estado asuma un papel de control en las operaciones consideradas estratégicamente importantes, con el doble objetivo de hacer que la producción de litio sea más sostenible y ganar más dinero.
Comprender cómo funcionará la reforma en la práctica y cómo afectará a las empresas estadounidenses es lo que Yellen quiere hacer durante la visita, dijo un funcionario del Tesoro. El gobierno chileno está cumpliendo con los contratos existentes, que en el caso de la estadounidense Albemarle se extienden hasta 2043.
La ministra de Minería, Aurora Williams, dijo esta semana que el gobierno espera anunciar a finales de marzo qué nuevas áreas de litio estarán disponibles bajo el nuevo modelo de asociación público-privada. Los contratos se completarán a finales de junio. Chile está perdiendo participación de mercado ya que la producción se restringe a sólo dos operaciones en un gran salar.
Chile, socio de libre comercio de Estados Unidos durante más de dos décadas, se está beneficiando del plan de estímulo verde del presidente Joe Biden, impulsando la demanda de su litio. Desde 2003, el comercio entre los países ha crecido un 9% anual.
'Compañero estratégico'
La visita de Yellen a Chile «refleja nuestro carácter de socio estratégico», dijo Marcel en un comunicado, citando conversaciones sobre «el flujo de inversiones entre los dos países» y temas como el medio ambiente y la economía digital.
Sin embargo, Estados Unidos tiene competencia. El llamado triángulo del litio formado por Argentina, Chile y Bolivia, que contiene más de la mitad de los recursos mundiales, es donde los inversores chinos están haciendo avances y utilizando la vasta riqueza mineral de los países para ayudar a avanzar en la cadena de suministro de vehículos eléctricos. .
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Chile y Argentina están ansiosos por ser parte de proyectos de vehículos eléctricos en Estados Unidos, pero continúan atrayendo inversionistas chinos que pueden aportar fondos para inversiones de alto valor agregado.
Aún así, Yellen dice que ampliar la gama de compradores es bueno para Chile, especialmente a la luz de los recientes problemas económicos de China, que han pesado sobre las exportaciones de Chile.
«Quizás estén interesados en diversificar sus compradores», afirmó. «Estamos interesados en diversificar los proveedores».
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