El campeón del mundo de 2019 ganó cuatro de las seis etapas para abrir una ventaja de 58,3 segundos a bordo de su Ford Puma, abriendo el día 4,2 segundos por delante de Suninen.
Una inspirada revisión de neumáticos durante el circuito de la mañana ayudó a Thanak a ampliar su ventaja a 47,8 segundos, antes de que una clase magistral sobre gestión de neumáticos mantuviera su ritmo por la tarde.
Thierry Neuville, de Hyundai, terminó el día en tercer lugar (+1m03.0s) después de sobrevivir uno o dos momentos. El belga estaba 10,7 segundos por delante de Elfin Evans de Toyota, que cayó del segundo al cuarto después del error de estrategia de neumáticos de Toyota por la mañana.
El líder del campeonato, Cale Rowanbera, entró en asistencia quinto (+2m24.0s), y también perdió tiempo debido a un fallo en un neumático Toyota, retrasado por el polvo de Gregoire Munster en la etapa 12. El tercer Toyota, conducido por Takamoto Katsuta, fue sexto (+4m07.2s).
Después de una mañana dramática dominada por la estrategia de neumáticos, por la tarde se adoptó un enfoque más conservador gracias a las abrasivas pistas de grava de Chile.
Los equipos líderes del Rally1 y Rally2 optaron por neumáticos compuestos más duros después de que se retirara la petición de Toyota de utilizar blandos, pero la gestión de los neumáticos seguía siendo una preocupación importante a lo largo del circuito de 77 km.
Rowanbera marcó el ritmo en décimo lugar, una repetición de la especial de Sivilingo que ganó por la mañana. El finlandés fue 2,5 segundos más rápido que su rival por el título, Evans, pero ya estaba preocupado por su gestión de las gomas.
Después de perder casi un minuto en la novena etapa, Evans se tomó un tiempo de Neuville para recuperarse, también desconfiado de la energía que le había quitado a sus Pirellis. El galés redujo la diferencia a 11,3 segundos para terminar tercero en la general.
Elfin Evans (GB), Toyota Kazoo Racing WRT, Toyota GR Yaris Rally1
Foto: McLain / McMaster
El líder del rally también tuvo problemas para saber cuánto apretar, ya que perdió 14,5 segundos en la etapa, aunque su ventaja general sobre Suninen se redujo a sólo 41,7 segundos.
«Es realmente difícil entender si es demasiado o por qué es tan malo», dijo Tanak. «Todavía tenemos que asegurarnos de que estamos atravesando el ring».
Las preocupaciones sobre los neumáticos salieron a la luz en la etapa 11 (Rio Lea 21,09 km), cuando Katsuda reveló que había sufrido un neumático delaminado en esta y en la prueba anterior. Sin embargo, el japonés fue el único piloto que tuvo este problema.
En cabeza, Dhanak complicó la prueba al sentir que estaba muy por detrás en la décima etapa. La sexta victoria de etapa aumentó su ventaja general sobre Suninen a 44,5 segundos antes de la última especial del día.
Suninen estaba a 2,8 segundos de Ford, pero más rápido que Evans y Newill, que estaban en una batalla por el tercer puesto en la general. Evans estuvo muy bien durante la especial, ya que perdió otros 5,6 segundos para quedar a 5,7 segundos del tramo final.
Sin embargo, Neuville tuvo suerte de escapar de un susto cuando su i20N se deslizó hacia una zanja a la derecha, mordisqueando la rueda delantera izquierda en el proceso.
La etapa María de las Cruz, que por la mañana cambió el aspecto del rally, volvió a aportar dramatismo. En su debut en el M-Sport Rally, Munster chocó contra un talud dos veces, provocando pinchazos en los neumáticos delanteros y traseros derechos que le llevó siete minutos reparar.
Munster, que era séptimo antes del incidente, se reincorporó pero fue alcanzado por Rowanbera. El líder del campeonato perdió 41,3 segundos mientras luchaba contra la mala visibilidad de las pistas de tierra levantadas por Puma.
Thierry Neuville (BEL), equipo Hyundai World Rally, Hyundai i20 N Rally1
Foto: McLain / McMaster
«Es como conducir en Super Mario Kart cuando alguien te arroja plátanos o bombas de humo», dijo Rowanbera. «Definitivamente estoy perdiendo mucho tiempo y veremos cuánto recuperamos».
Más adelante, Neuville tuvo suerte de sobrevivir a otro deslizamiento salvaje antes de revelar que su i20N tenía problemas para arrancar y que también sufría problemas con el híbrido. Aún así logró marcar el segundo mejor tiempo, pero no pudo igualar a Tanak, quien logró una séptima victoria en 7,8 segundos.
Mientras tanto, Evans perdió terreno persiguiendo al tercer clasificado, Newill, concediendo cinco segundos al piloto de Hyundai.
Oliver Solberg se mantuvo séptimo en el liderato del WRC2 del sábado, por delante de sus compañeros de equipo en Doksport, Gus Greensmith y Sami Bajari.
El Rally de Chile concluirá el domingo luego de cuatro etapas más de 54,12 kilómetros.
