Al caer la noche en el desierto de Atacama de Chile, el más seco del mundo, una máquina perforadora extrae salmuera para medir los niveles de litio, un mineral fundamental para la transición global hacia la energía limpia, pero dañino a su manera.
Chile está tratando de recuperar su posición como el principal productor de litio del mundo, pero los ambientalistas temen que la extracción en el desierto de Atacama pueda dañar los frágiles ecosistemas allí.
El desierto contiene importantes depósitos del mineral en Chile, que forma parte del «triángulo del litio» de América Latina con Argentina y Bolivia.
La demanda de litio utilizado en baterías de automóviles eléctricos ha crecido con fuerza en los últimos años a medida que el mundo busca alejarse de los combustibles fósiles para frenar el calentamiento global.
En los salares de Aguilar y La Isla, en la región desértica de los Altoandinos, a 3.400 metros y 4.400 metros respectivamente, las temperaturas son bajo cero y los vientos son cortantes a medida que se acerca el invierno austral.
Es urgente completar la tarea de tomar muestras de la salmuera que se enviarán al laboratorio para medir el contenido de litio.
«Estamos perforando día y noche», dijo Ivan Milinars, vicepresidente ejecutivo de Enemy National Mining Company, que busca comenzar a extraer el mineral de «oro blanco» aquí para 2030.
– ‘Resultados positivos’ –
Entre los salares de Aguilar, La Isla y Grande, Enemy cree que puede extraer 60.000 toneladas de litio al año.
El proyecto es clave para el plan de Chile de recuperar la posición que perdió ante Australia en 2016 como principal productor de litio del mundo.
«Hemos obtenido resultados muy positivos», dijo a la AFP Cristian Moreno, trabajador de Enemy, calificando de «muy positiva» la calidad del litio obtenido de las muestras.
El presidente izquierdista de Chile, Gabriel Boric, llegó al poder con un plan para crear una empresa nacional de litio, similar a la empresa estatal de cobre Codelco, que se creó a partir de empresas mineras nacionalizadas en la década de 1970.
El mes pasado, Codelco firmó un acuerdo con la minera de litio SQM que casi duplicó la actual extracción del mineral por parte de la minera privada en el Salar de Atacama, al norte de Altontinos.
Su rival Australia, que extrae litio de la roca en lugar de salmuera, hoy produce el 43 por ciento del mineral y Chile el 34 por ciento.
La alianza Codelco/SQM agregará 300.000 toneladas a la producción de litio de Chile entre 2025 y 2030, y entre 280.000 y 300.000 toneladas por año entre 2031 y 2060.
En 2022, el país sudamericano producirá alrededor de 243.000 toneladas.
– ‘No más lluvia’ –
En Chile, el litio se produce evaporando salmuera en piscinas o estanques llenos de agua bombeada desde debajo de las salinas.
Los expertos dicen que este sistema está provocando la pérdida de toneladas de agua en uno de los lugares más secos de la Tierra, poniendo en riesgo a muchas especies animales y vegetales.
«Estos frágiles salares de Atacama son refugios, corredores biológicos para la diversidad de la vida andina», afirmó la experta Cristina Torador, profesora de la Universidad de Antofagasta.
«No son minas, son ecosistemas», afirmó.
La minería en la región de los Altontinos, al sur de la región de Atacama, amenaza al pueblo indígena Colla, 20.000 de los cuales consideran a Chile su patria.
La disminución de los recursos hídricos en la región ya los está obligando a abandonar las montañas, donde tradicionalmente vivían como pastores, hacia las ciudades, sin poder cuidar de sus animales ni de sí mismos.
«Si secamos las salinas, ya no lloverá, no nevará y toda la biodiversidad disminuirá», dijo a la AFP el representante de Colla, Christopher Castillo, de 25 años.
«Está… destruyendo la poca biodiversidad que nos queda».
Un estudio de 2019 publicado en el International Journal of Applied Earth Observation and Geoinformation encontró que el «proceso de producción con uso intensivo de agua» utilizado en el desierto de Atacama ha «aumentado la preocupación por la alteración hidrológica» en la región de bajas precipitaciones.
Declaró impactos ambientales «significativos» por la extracción de agua salada, incluida la «degradación de la vegetación superficial, temperaturas superficiales elevadas durante el día y niveles reducidos de humedad del suelo».
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