Extraño ADN encontrado en el desierto ofrece lecciones para cazar vida en Marte

Los organismos son bacterias que son «tan extrañas y diversas», dice el informe, que los investigadores no pueden identificar a ningún pariente conocido.

«En casi la mitad de los casos, las bases de datos no nos dicen claramente lo que tenemos en nuestras manos», dijo a The Post el microbiólogo Armando Azua-Bustos del Centro de Astrobiología de Madrid.

Eso lo lleva de vuelta a la analogía de Marte: él y sus colegas científicos creen que Atacama es un banco de pruebas ideal para la búsqueda de vida en Marte. Pero una búsqueda similar realizada con versiones de los instrumentos en los rovers de Marte de hoy no pudo detectar firmas microbianas. Eso significa que sin traer muestras a la Tierra, Azua-Bustos y sus colegas concluyeron que sería difícil encontrar evidencia definitiva de vida actual o pasada en suelo marciano.

La investigación parece avanzar en la estrategia de exploración de Marte a largo plazo de la NASA y su socio, la Agencia Espacial Europea. Están en medio de una misión de varias fases llamada Mars Sample Return. Si todo va según lo planeado, las muestras de suelo marciano obtenidas por el rover Perseverance de la NASA, que acaba de celebrar su segundo aniversario en Marte, serán transportadas a la Tierra a principios de la próxima década para su análisis en laboratorios de alto control.

Pero esta nueva investigación destaca los desafíos que enfrentan los científicos que buscan aprender sobre la (hipótesis) historia biológica de Marte. La vida microbiana, especialmente si se extinguió y se fosilizó hace mucho tiempo, puede estar en el rango o más allá del que pueden detectar instrumentos lo suficientemente pequeños como para volar al espacio y aterrizar en otro planeta.

Los científicos nunca han encontrado un ejemplo de vida extraterrestre, pero una suposición común es que los mundos «habitables» están habitados: la vida podría emerger de alguna manera, en las condiciones adecuadas. El planeta rojo ha fascinado durante mucho tiempo a los astrofísicos. Hace unos 3 mil millones de años, se parecía a la Tierra cuando tenía una atmósfera espesa y agua líquida en la superficie. Posiblemente, la vida en Marte sigue siendo un misterio, aunque los astrónomos estarían encantados de encontrar incluso una forma microscópica que vivió hace miles de millones de años.

En 1976, la misión Viking de la NASA llevó a cabo experimentos diseñados para detectar vida, y uno inicialmente proporcionó una señal prometedora, pero la mayoría de los científicos concluyeron que habían aterrizado en suelo estéril.

Después de la misión Viking, la NASA se ha centrado en encontrar y explorar sitios que muestren evidencia de que Marte era habitable hace miles de millones de años, cuando era más cálido y húmedo. Perseverance y su predecesor aún activo, el rover Curiosity, han encontrado rastros de moléculas orgánicas, moléculas que son fundamentales para la vida tal como la conocemos, en la superficie, aunque esto no es evidencia de orígenes biológicos.

«La pregunta sigue siendo si son meteoritos, geológicos o biológicos», dijo Amy Williams, científica planetaria de la Universidad de Florida y miembro de los Grupos de ciencia de curiosidad y persistencia.

El nuevo informe de Azua-Bustos y sus colaboradores es importante porque la preservación de material orgánico en un ambiente similar al marciano es rara y sería difícil de detectar con instrumentos de laboratorio sofisticados, dijo Williams.

«Esto significa que la detección de compuestos orgánicos con sondas espaciales como los actuales y futuros rovers de Marte puede ser un desafío aún mayor porque los compuestos orgánicos se descomponen fácilmente en el entorno de la superficie marciana bañada por la radiación», dijo Williams en un correo electrónico.

Sin embargo, la investigación de Atacama muestra que incluso en ambientes muy áridos hay capas de roca sedimentaria que contienen cantidades significativas de restos biológicos, dijo Chris House, geólogo y astrofísico de Penn State. «No es realmente una sorpresa, pero los resultados podrían haber sido uniformemente sombríos», dijo. Esas son buenas noticias para los científicos que esperan que las rocas marcianas secas puedan producir rastros de vida extraterrestre.

Azua-Bustos es un nativo de Atacama que pasó años como enólogo antes de convertirse en científico. Recuerda haber crecido en un pueblo donde solo llovía una vez al año y siempre era un momento destacado. Dijo que hay lugares donde los residentes nunca han visto lluvia en generaciones.

Dijo que pasa regularmente por una sección del desierto conocida como Red Stone en su camino a un sitio de investigación, y que podría valer la pena mirar más de cerca algún día. Las rocas eran de color rojo óxido debido a la presencia del mineral hematita, que también es responsable del color rojo de Marte, dijo.

Hace 100 millones de años, durante la época de los dinosaurios, el sitio de la Piedra Roja era un delta de un río, similar a la meseta marciana dentro del cráter Jezero, cuidadosamente estudiado.

Azua-Bustos se sorprendió al encontrar material genético de naturaleza desconocida en la investigación de Atacama. Toda la vida en la Tierra desciende de un ancestro común, hasta donde sabemos. Ha habido especulaciones, particularmente del científico y autor Paul Davies, de que la vida puede haber aparecido en la Tierra más de una vez y que una biosfera «en la sombra» puede existir hasta el día de hoy, que es tan diferente que no se ajusta a nuestra definición de vida. en la tierra.

Azua-Bustos, sin embargo, recurre por defecto a una interpretación menos espectacular de especies no clasificadas: el material genético de formas de vida extintas hace mucho tiempo y previamente indocumentadas.

El rover Perseverance continúa explorando el cráter Jezero y excavando y almacenando muestras de suelo marciano. El plan es poner otra nave espacial en la superficie, que también servirá como plataforma de lanzamiento. La perseverancia luego entregará las muestras al módulo de aterrizaje, que lanzará el objeto a la órbita. Allí se reunirá con otro vehículo, un orbitador construido en Europa, que puede transportar una valiosa carga a la Tierra. Para analizar con los mejores equipos de laboratorio.

Una nueva investigación sugiere que puede ser más eficaz – y posiblemente la única forma definitiva – de averiguar si alguna vez hubo vida en Marte.

«Sabemos que hay cosas que necesitan ser descubiertas», dijo Azua-Bustos. «Pero si su instrumento no está diseñado para detectar esas cosas, entonces tenemos un problema».