Con sus aguas verde esmeralda y arenas blancas, la pequeña ciudad de Mejillones en el norte de Chile parece engañosamente un típico balneario.
A lo lejos, sin embargo, plantas y fábricas alimentadas con carbón arrojan humos nocivos al aire, un recordatorio de que la ciudad en el desierto de Atacama es una de las cinco llamadas «zonas de sacrificio» del país, donde los residentes viven sumidos en la contaminación.
Chile se ha embarcado en una transición energética vertiginosa y se comprometió a cerrar 28 unidades de centrales eléctricas alimentadas con carbón para 2040, nueve de las cuales ya han cerrado.
«El impacto de la generación de energía a partir del carbón es significativo en términos de la crisis climática, pero también el impacto que tiene en las zonas de sacrificio», dijo Estefanía González de la oficina de Greenpeace que cubre Argentina, Chile y Colombia.
Los vecinos «no deben quedarse sin protección porque viene una empresa, explota una determinada zona y luego se va», insistiendo en una transición energética justa que les permita «reparar» las zonas dañadas.
Se espera que Mejillones cierre la primera de sus ocho unidades a carbón a finales de este año.
Una vez convenció a las empresas de energía para que repararan el daño que habían causado al medio ambiente, señalando una serie de empresas vinculadas a la industria química y a las plantas de carbón que conforman la vasta Bahía del Pacífico, que él cree que están detrás de su enfermedad.
«Todo el mundo contrae cáncer». Sin embargo, vincular enfermedades como el cáncer con las industrias contaminantes en las que viven no es fácil. «Existe un vínculo que pasa años antes de que uno se dé cuenta», dijo Michael Marin, M.D., presidente y cirujano de la Facultad de Medicina de Antofagasta.
'Consideraciones ambientales'
Un estudio de 2019 financiado por la Región de Antofagasta Norte mostró la presencia de metales pesados y materia orgánica en la bahía provenientes de desechos industriales y vertidos de aguas residuales.
Algunos veraneantes se relajan en la playa bajo las sombrillas de paja o se dan un chapuzón en sus frescas aguas.
Las focas pasan el rato en una cala de pescadores cercana, y la amplia península es un lugar de alimentación para las ballenas azules y de aleta.
A pesar de la belleza del mar, José Sánchez, secretario de un sindicato de pescadores, dijo: «La bahía está muerta». «El fondo del océano está contaminado, hay menos especies, hay menos moluscos».
La terrible situación ha reducido a la mitad el número de pescadores y su salida no es una tarea fácil. El Ministro de Energía de Chile, Diego Bardo, dijo recientemente que las unidades de carbón más antiguas «no están legalmente sujetas a consideraciones ambientales».
«Eso es parte del desafío que tenemos que superar hoy. No se trata simplemente de apagar un interruptor, sino de ocuparnos de todo».
En el puerto pesquero de 13.000 habitantes en el corazón del desierto de Atacama, José González, de 58 años, dijo que tenía cáncer de riñón en etapa 4 y estaba de licencia en su trabajo como agente portuario. . «La contaminación es enorme», afirma la zona, que antes tenía 300 habitantes.
La quema de carbón libera al aire muchos químicos nocivos, y aunque las plantas han instalado filtros especiales para reducir la contaminación, esta no desaparecerá hasta que «los parques de carbón estén abiertos», dijo el concejal municipal Manuel Monardes Rojas.
Sin embargo, insiste en que la playa de postal es una «zona limpia» por su alejamiento de las zonas industriales. «Megilones ahora se está centrando en el turismo», afirmó.
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