Tiene implicaciones importantes para las empresas que buscan desarrollar proyectos en las salmueras del país y pone fin a una espera de un año para obtener detalles sobre cómo Chile planea implementar su política nacional de litio.
Es el último paso en un delicado acto de equilibrio para el gobierno de Chile, que apunta a ampliar el control estatal sobre la producción de un mineral clave utilizado en baterías para vehículos eléctricos y al mismo tiempo atraer inversión privada en el sector.
Los proyectos en áreas estratégicas ahora tendrán que asociarse con empresas estatales como el importante productor de cobre Codelco, que poseerá el 50% y una acción de la empresa conjunta. Sin embargo, el propietario minoritario será el operador del plan.
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El consejo estratégico del Grupo Litio y Salares dijo el martes 26 de marzo que el proceso de licitación de los 26 salares comenzará en abril, dando tiempo a las empresas hasta julio para manifestar interés.
Otros cinco salares se consideran públicos y no requieren asociación con una empresa o agencia estatal, lo que deja un total de 38 salares bajo la categoría de protegidas, lo que significa que no pueden desarrollarse.
Un consejo estratégico presidido por la ministra de Minería de Chile, Aurora Williams, ha estado trabajando durante el último año para determinar las distintas categorías de los proyectos.
El anuncio es importante para fortalecer la posición de Codelco como futuro campeón nacional en litio, un mercado relativamente nuevo.
Codelco ha creado su propia filial para el litio dentro de la empresa, manteniéndola separada del cobre para evitar distracciones, dijo anteriormente el presidente Máximo Pacheco a FastMarket en una entrevista.
Codelco ya invirtió en exploración en Marisunka y recientemente adquirió Lithium Power International, propietaria del Proyecto Blanco en la misma región, cuyo inicio está previsto para 2027.
Los dos mayores productores de litio de Chile son la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) y la estadounidense Albemarle. Ambas compañías actualmente mantienen sus arrendamientos a través de CORFO, la agencia de desarrollo económico de Chile, con SQM hasta 2030 y Albemarle hasta 2043.
A Codelco se le ha encomendado la tarea de negociar nuevos contratos de arrendamiento con las empresas, pero aún no se ha acordado nada formalmente.
Las negociaciones iniciales para cerrar un acuerdo con SQM comenzaron el año pasado. Pero un acuerdo final, que mantendría su acuerdo actual vigente hasta 2030 y luego formaría una empresa conjunta con Codelco como propietario mayoritario hasta 2060, se retrasó hasta mayo.
El objetivo de la estrategia nacional es aumentar la producción de litio de Chile, que actualmente se espera que aumente de 225.000 toneladas en 2023 a 270.000 toneladas en 2024, según el analista de Fastmarkets Jordan Roberts. Los productores enfrentan menos presión por la reciente debilidad de los precios del litio debido a los menores costos de producción en el país.
Fastmarkets estimó los precios del carbonato de litio 99,5% Li2CO3 min, grado de batería, precio al contado ddp en Europa y EE. UU. en 13,50-15,00 dólares por kg el 21 de marzo, un 2,67% más que los 13,00-14,75 dólares por kg el 14 de marzo. Hidróxido de litio monohidrato LiOH.H2O 56,5 % LiOH min, grado de batería, precio al contado ddp Europa y entre 13,00 y 15,20 dólares por kg el 21 de marzo, un aumento del 1,59 % desde los 13,00-14,75 dólares por kg el 14 de marzo.
Si la estrategia tiene éxito, la producción de litio extraído del país podría duplicarse durante la próxima década, dijo el gobierno de Chile, echando por la borda las expectativas anteriores. Fastmarkets entiende que hay planes para avanzar más hacia abajo, ya que varias empresas ya están en conversaciones con socios para mejorar la capacidad de procesamiento en Chile.
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