Mientras pasaba parte de sus estudios universitarios en Francia, el tiempo de estudio de Jacqueline Jensen en el extranjero coincidió con los datos astronómicos que comenzaron a fluir desde el telescopio espacial GIA.
Esta experiencia ayudó a solidificar su interés en el origen de la Vía Láctea y cómo se formó. Un estudiante de doctorado de la Universidad de Victoria se encuentra ahora entre un grupo de astrónomos cuyos esfuerzos por reconstruir la historia del espacio les han valido la etiqueta de arqueólogos galácticos.
«La pregunta más importante que tenemos es: ‘¿Cómo llegamos aquí’ o ‘¿De dónde venimos?’ Lo es», dijo Jensen en una entrevista.
Al igual que los arqueólogos que examinan ruinas para descubrir misterios del pasado de la Tierra, los astrónomos utilizan las propiedades de las estrellas viejas (sus abundancias elementales y cómo orbitan) para crear un registro fósil de la formación de galaxias.
«En arqueología galáctica, lo que hacemos es utilizar estos hechos para reconstruir la historia de la Vía Láctea a lo largo del tiempo».
Durante los próximos dos años, el rincón de cosmología de Jensen avanzará gracias a unas nuevas instalaciones en Chile.
El telescopio, equipado con la cámara digital y un telescopio más grandes del mundo, mirará profundamente en el universo, mejorará la comprensión de la materia oscura y examinará todo el cielo del hemisferio sur durante tres noches. .
La investigación de Jensen se centra en las galaxias enanas que orbitan alrededor de la Vía Láctea y en cómo son destruidas y luego incorporadas al sistema que los humanos llaman hogar. A medida que las pequeñas galaxias orbitales se fragmentan, dejan rastros de estrellas que forman estructuras parecidas a collares de perlas llamadas corrientes estelares.
Jensen dijo que el observatorio de Chile y su cámara del tamaño de un automóvil, que detecta estructuras súper débiles que podrían ayudar a impulsar muchos nuevos descubrimientos sobre galaxias enanas y corrientes de estrellas, serán fantásticos. Esto se debe a las posibilidades que ofrece la instalación aún inacabada para desarrollar conocimientos sobre la materia oscura.
Esa materia no emite luz ni emisiones, por lo que no se puede observar, pero los científicos pueden registrar su influencia gravitacional sobre otros objetos visibles. La materia oscura tiene muchas implicaciones para la investigación de los astrónomos de la UVic porque constituye un componente importante de la masa de la Vía Láctea y afecta la fuerza gravitacional que dicta las estrellas que orbitan nuestra galaxia.
«Lo interesante de las corrientes estelares es que su trayectoria, órbita y posición en el cielo es un trazador indirecto de la distribución de la materia oscura de una galaxia», dijo Jensen.
A pesar de existir durante el Big Bang y desempeñar un papel importante en la distribución de las galaxias, la materia oscura sigue siendo uno de los mayores misterios, afirmó el astrónomo.
«Claramente, este componente fundamental del universo siempre ha estado con nosotros, y creemos que una mejor comprensión de la materia oscura puede desentrañar la física mal entendida que gobierna nuestro universo», dijo Jensen.
La materia oscura es un factor importante en la formación de galaxias mediante el consumo de sistemas externos más pequeños, añadió. A medida que los escaneos más grandes del cielo de Rubin están preparados para proporcionar más datos de materia oscura, el estudiante de la UVic está ansioso por ver si se pueden ver las primeras etapas del flujo estelar. Otra perspectiva que la entusiasma es ver estrellas individuales siendo consumidas por un sistema enano.
Al igual que la Vía Láctea, los científicos creen que las galaxias enanas se forman mediante la formación de estructuras más pequeñas. Los astrónomos aún no conocen el tamaño más pequeño de un sistema enano, dijo Jensen. La capacidad del observatorio chileno para detectar corrientes estelares y enanas demasiado débiles para los telescopios actuales ayudará a entender esto.
«Mi investigación pretende responder cuántas de estas enanas de la Vía Láctea han tenido otra enana en el pasado», dijo.
Jensen dijo que el observatorio de Chile es un momento emocionante para estar en astronomía, luego del lanzamiento de los telescopios espaciales Euclid y James Webb mientras buscan aprender más sobre el pasado del universo. La plataforma de Rubin entrará en funcionamiento el próximo año y se espera que sus datos disponibles públicamente comiencen a fluir en 2026.
«Estará en la mente de todos y estoy muy emocionado de usarlo».
