El alguna vez popular WOM de Chile Telecom es ahora un dolor de cabeza para los tenedores de bonos

(Bloomberg) — WOM Chile, una startup de telecomunicaciones que alguna vez fue floreciente, el mercado de bonos no se cansa y ahora los inversionistas están buscando respuestas sobre cómo planea refinanciar US$348 millones en deuda que vence este año.

El operador de telefonía móvil sorprendió a los tenedores de bonos esta semana al retrasar la publicación de sus resultados del cuarto trimestre y no revisarlos con una conferencia telefónica programada para el 21 de marzo. El precio indicativo de la oferta para los billetes de 2024 fue de 68 centavos por dólar desde 75 centavos el viernes.

Días después de que S&P Global Ratings y Fitch Ratings redujeran la calificación crediticia de la compañía al nivel de basura, la compañía no dio más detalles, citando las altas probabilidades de una reestructuración. Las conversaciones con los bancos sobre la financiación se prolongan desde hace más de un año.

La competencia feroz que pesa sobre la industria de las telecomunicaciones en América Latina ha agotado las arcas de la compañía: la última vez registró sólo 9,5 millones de dólares en efectivo. Los prestamistas no contaban con que el patrocinador de la empresa, el empresario islandés Thor Björgólfsson, acudiera al rescate.

«Las posibilidades de un final feliz con una refinanciación sólida son escasas», dijo Eduardo Ordóñez, gestor de cartera de BI Asset Management en Copenhague, que era propietario del crédito pero vendió sus acciones. «Se necesitaría cierto apoyo de las partes interesadas para confirmar la historia, pero eso es poco probable».

WOM dijo en un comunicado la semana pasada que estaba analizando opciones para pagar a los tenedores de bonos, sin proporcionar más detalles. La compañía contrató a Rothschild el año pasado para refinanciar la deuda que vence este año.

Un representante de WOM no respondió a múltiples solicitudes de comentarios después del aumento de las ganancias.

cuota de mercado

«Es muy inusual que el precio del bono esté inflado», dijo Juan Djivelekian, analista de Balanz Capital Valores. «Tienen un enorme vencimiento próximo y no hay una forma clara de pagarlo».

Las acciones 2024 de la compañía cotizaron por última vez a 77 centavos el 7 de marzo, según datos de Trace, aunque los datos de referencia compilados por Bloomberg mostraron que los bonos cotizaban a la baja. La deuda de la compañía con vencimiento en 2028 se cotizó por última vez a 55 centavos de dólar.

Según datos a septiembre recopilados por el regulador local, WOM representa una quinta parte del mercado de telefonía móvil en Chile, superado sólo por Movistar y Entel SA. Claro, de Carlos Slim, finalizó cuarto.

Ordóñez dijo que las «intensas guerras de precios» entre las compañías aéreas de la región han contribuido a agriar el sentimiento en una industria abarrotada y con problemas de liquidez. En América Latina, el sector está dominado por algunos de los hombres más ricos del mundo, como Slim, el empresario francés Xavier Neill y el multimillonario estadounidense John Malone.

Está muy lejos del extravagante debut de la compañía en 2015. WOM, que significa «boca a boca», surgió después de que el fondo de capital privado de Bjorgolfsson, Novator Partners LLP, adquiriera Nextel Chile. Más tarde se hizo conocido por su campaña publicitaria poco convencional.

En 2022, la compañía utilizó parte de los $930 millones que recibió por la venta de torres de transmisión en Chile para recomprar acciones de su operación hermana colombiana y pagar dividendos a su propietario.

«Se podría pensar que si los accionistas quieren apoyar a la empresa ya han tenido suficiente tiempo», dijo el estratega de BNP Paribas, Alexis Panton, «pero no hay señales públicas de apoyo de los padres».

En caso de incumplimiento, los valores de recuperación podrían ser tan bajos como 20 centavos por dólar, escribió Panton en una nota el lunes.

«No creo que vayan directamente a declararse en default», dijo Omodunde Lawal, gestor de cartera de Baring Investment Services Ltd. «Un intercambio trágico parece reconciliable».

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