Los propietarios de activos de litio chilenos luchan por su parte justa

A medida que avanza la estrategia nacional de litio de Chile, muchos propietarios de concesiones mineras de sal se sienten discriminados y exigen protección de sus derechos y posibilidades de desarrollar proyectos.

Estos propietarios pagan derechos anuales de concesión minera y poseen propiedades que prometen altas ganancias. Para lograr sinergias e implementar un megaproyecto, formaron un consorcio liderado por la empresa local de exploración de litio RJR Salar.

RJR también tiene planes de fabricar potasio, boro y tierras raras. Ha inferido recursos equivalentes a 8,79 millones de toneladas de carbonato de litio en 36.000 hectáreas, incluidas varias capas de sal.

BNamericas conversa con el presidente ejecutivo de RJR, Raúl Del Barrio, sobre la incertidumbre creada por el acuerdo del Salar de Atacama entre SQM y la minera estatal Codelco, y la reciente adquisición de esta última para coordinar un proyecto en el Salar de Marisunga.

Chile tiene las mayores reservas de litio del mundo y es el segundo mayor productor del metal después de Australia.

BNamericas: ¿Existe la oportunidad de asociarse con el estado?

Desde cerca: Aunque tenemos derecho a una concesión minera y a un canon anual de concesión minera, que es una garantía constitucional, el gobierno no nos ha reconocido.

Entendemos que el Estado debe ser partícipe del desarrollo del litio, pero debe garantizar los derechos de los concesionarios. Se puede especular sobre un motivo más oscuro como la expropiación, que es ilegal.

BNamericas: ¿Qué planes se le ocurren a RJR?

Desde cerca: Tenemos un proyecto de tierras raras de 10.000 hectáreas que tiene litio del lado del Salar de Surir donde se extrae el boro. Hay muchos dueños.

Hay 10 prospectos de litio en los salares del norte de Chile. Todos ellos se encuentran a 250 km del puerto más cercano y próximos a carreteras internacionales y otras rutas terrestres. Son proyectos económicamente viables, al igual que vecinos como Antofagasta Minerals y Quiborax. Nuestra intención es darle todo al Estado o tener un porcentaje en algún negocio.

BNamericas: ¿Está buscando socios personales?

Desde cerca: Vemos una asociación con una gran empresa para que esa empresa pueda hablar con el estado. El Estado está interesado en asociarse con empresas extranjeras. Por eso estamos negociando directamente con tres empresas multinacionales chinas que tienen tecnología de extracción. ya lo hicimos [technical mining report] NI 43 101 y tenemos un gran equipo. Definiremos el socio antes del 15 de abril.

BNamericas: ¿Habéis cerrado algún trato con la empresa francesa Eramet?

Desde cerca: Hemos celebrado un acuerdo con Eramet con opción de compra de derechos de exploración sobre dos salares que suman 20.000 hectáreas en la zona de Antofagasta. uno es el norte [Salar de] Otro se encuentra en la región de Tarapaka. [Salar Coposa], cada uno de unas 10.000 hectáreas. Generalmente cubrimos todo el salar o al menos el 90%.

BNamericas: ¿Estás pensando en recibir más ofertas?

Del barrio: Una política de litio debe primero calcular el tamaño de la cuenca, registrar la capacidad, cuántos concesionarios hay, cuántos proyectos apoya la mina y emitir concesiones. Le hicieron ofertas a Salar Blanco y Francisco Javier Errazuriz. [in JV with Simbalik] Sin realizar perforaciones. Las capas de sal requieren un equilibrio hídrico debido a su cambio constante debido a factores climáticos externos.

BNamericas: ¿Por qué fundaron la Cooperativa de Concesionarios Mineros en Marisunka?

Desde cerca: Para crear una sección de extracto adjuntamos. Identificamos seis pozos de succión. Como cooperativa, hemos realizado informes NI 43 101 para nuestros activos, identificando áreas de clima, reserva, profundidad y seguridad, reinyección y absorción. Hemos propuesto a Enemy implementar un proyecto de 100.000t/año en lugar de uno de 20.000t/año, pero aún no hemos recibido respuesta.

BNamericas: ¿Podría el enemigo dudar porque la estrategia nacional sobre el litio aún carece de claridad?

Desde cerca: Lo primero es ordenar las salinas y lo rápido es conocernos a nosotros, los propietarios. Marisunka cuenta con un polígono de desarrollo, determinado por ley, que fue creado para coordinar los proyectos de Codelco.

Esas 40.000 hectáreas incluyen propiedades anteriores a 1979 [when no lithium concessions could be granted] En Salar Blanco y Simbalik. Finalmente, un Seúl [special lithium operation contract] Se adjudicaron 100.000t [over 20 years] Litio metálico. Del total del polígono, Codelco tiene 12.000 hectáreas y las obtendrá de SQM.

Como cooperativa tenemos alrededor de 22.000 hectáreas en Marisunga y entre nosotros tenemos un recurso inferido de 31 millones de toneladas. Codelco debe llegar a un consenso con los concesionarios posteriores a 1979 para arrendar o comprar todo el salar.

BNamericas: La única Marisunka emitida por el Ministerio de Minas fue para Seúl Kotelco. ¿Solo se puede utilizar en conjunto con su asociación?

Desde cerca: Queremos armonía. El estado posee entre el 20 y el 30% de Marisunka. Codelco tiene propiedades, pero no todas juntas. Estamos en el medio.

BNamericas: ¿Qué piensas tú que sucederá?

Desde cerca: Se presentarán demandas ya que la absorción afecta el área cercana. Todas las capas de sal están conectadas a continuación. No puedo evitar causar daños a los propietarios cercanos.

BNamericas: ¿Podrían las concesiones de litio ser una solución?

Desde cerca: No. En una cuenca como Marisunga donde hay 20 propietarios, no todos pueden realizar los trabajos de succión. Los conos de absorción afectan a los minerales vecinos. Crea conflictos. Hace seis meses presentamos una propuesta a Enami Litio, pero no respondió.

BNamericas: RJR demandó a Salar Blanco porque superpuso una de sus propiedades. ¿Cómo va el caso?

Desde cerca: Demostramos nuestro derecho, pero Salar Blanco insistió en el proceso de medición y midió tres de sus propiedades a pesar de las órdenes de no hacerlo. Aunque en octubre el veredicto fue a nuestro favor, el juicio continúa.

BNamericas: ¿Codelco hará valer reclamo de RJR por 600 hectáreas?

Del barrio: Codelco es una empresa internacional que pretende cotizar en una bolsa de valores de Canadá, donde existen leyes de cumplimiento. No se sienten cómodos yendo a juicio, especialmente después de comprar acciones de Salar Blanco, que es 100% propiedad de Power International.

BNamericas: ¿Qué piensan las comunidades tribales circundantes?

Del barrio: Se enfrentan al mismo problema. El acuerdo entre Codelco y SQM se negoció a puerta cerrada y fue poco transparente. La cercana Albemarle debería haber participado porque quería aumentar la cuota para Codelco.

En este acuerdo, SQM transferirá sus hectáreas de Maricunga a Codelco, pero está sujeto a valoración y negociación abierta.

BNamericas: Algunos han criticado el acuerdo por considerar que beneficia a SQM más que a Codelco y al Estado.

Desde cerca: Vendemos a US$12.000/t [of lithium] Cuando lo vendemos a US$47.000/t. La negociación no es muy transparente y los concesionarios no participan.

El Ministro de Minas ha convocado a debates con la sociedad civil sobre cómo mejorar la industria y se ha reunido con comunidades, profesionales y residentes. Pero ellos no son los dueños. La discriminación es tan completa que parece mejor que nos mantengan callados.

BNamericas: El Ministerio de Minas ha prometido lanzar licitaciones en Seúl este año.

Desde cerca: Pero buscan extranjeros con tecnología y más capital. La estrategia nacional está diseñada para empresas multinacionales. Los chilenos no fabrican litio.

BNamericas: ¿Tiene alguna perspectiva sobre qué sales estarán protegidas por el gobierno?

Desde cerca: El gobierno no puede decir 'desarrollar el 70% de las salinas, dejar el 30%' porque todo está atado en el fondo. Todos los salares deben contar con áreas de refugio y protección para la fauna y la flora. Este problema puede dar lugar a demandas.

BNamericas: ¿Qué impacto tiene para los concesionarios el aumento de los derechos anuales de concesión establecido en la Ley 21.420?

Desde cerca: A finales de 2023 se realizó una subasta en el salar de Marisunka porque un concesionario tuvo problemas para pagar sus 8.000 hectáreas. Conseguimos el dinero el último día, pero según información pública el único postor fue SQM, que ya está extrayendo 4Mha y 100.000ha en el Salar de Atacama. Enami tiene 700.000 hectáreas.

La cuota anual vence el 31 de marzo y, si un postor no tiene el dinero, el área debe salir a subasta. Mi licencia en Marizunga es de 200 millones de pesos. [US$212,000]. Imagínese si tuviera 80.000 hectáreas.

Están desacelerando la exploración en Chile, perjudicando a los más jóvenes, a los concesionarios mineros y a los mineros más pequeños, aquellos que hacen descubrimientos para proyectos más grandes.

El gobierno no ha encontrado ninguna mina. Todas las minas de Codelco fueron descubiertas por privados. Además, deberá pagar una tarifa anual sin ningún derecho de pago anticipado.