Un estudio muestra que la minería de litio está hundiendo lentamente el salar de Atacama en Chile

El salar de Atacama en Chile se está hundiendo a un ritmo de 1 a 2 centímetros (0,4 a 0,8 pulgadas) por año debido a la extracción de salmuera de litio, según un estudio de la Universidad de Chile.

El estudio utilizó datos satelitales recopilados entre 2020 y 2023 para verificar las deformaciones en la corteza terrestre. Fue publicado en la revista IEEE Transactions on Earth Sciences and Remote Sensing.

Francisco Delgado, investigador del Departamento de Geología de la Universidad de Chile y autor principal del informe, dijo que la zona del hundimiento se encuentra en la parte suroeste del salar donde operan los mineros de litio.

«No es todo el salar», afirmó Delgado, lo que coincide con zonas donde «las empresas están haciendo su bombeo o el bombeo más intenso».

Delgado afirmó en su informe que la absorción de salmuera rica en litio se produce a un ritmo más rápido que la recarga de los acuíferos, lo que provoca hundimientos o movimientos verticales descendentes de la superficie terrestre.

«La caída podría ser un problema muy serio debido a los cambios irreversibles en la permeabilidad», dijo Delgado, agregando que el área mide aproximadamente 8 kilómetros de norte a sur y 5 kilómetros de este a oeste.

Los datos fueron adquiridos por el conjunto de satélites SAOCOM-1 de la Comisión Nacional de Estudios Espaciales de Argentina, utilizando un radar interferométrico de apertura sintética.

Chile, el segundo mayor productor de litio del mundo, extrae el metal ligero del Salar de Atacama, una de las mayores reservas de litio del mundo.

El metal, imprescindible en los vehículos eléctricos, las baterías y la conversión de energía, se obtiene por evaporación, donde el 90% del agua se pierde a la atmósfera.

Las comunidades indígenas que habitan en Atacama temen que la minería pueda agotar la escasa agua dulce y la salmuera rica en litio, reduciendo su disponibilidad para las personas y la vida silvestre.

Funcionarios ambientales han acusado a dos productores de litio en Chile, SQM y Albemarle, de posibles irregularidades durante la extracción de salmuera. Su objetivo es cambiar a la extracción directa de litio (DLE).

DLE promete ser más sostenible al reinyectar el agua subterránea después de extraer el litio, pero la tecnología aún está en fase de prueba.

La chilena SQM se asoció recientemente con el gigante cuprífero estatal Codelco, ya que el país apunta a expandir su producción de litio.

Fuente: Reuters