Héroes de la industria de las semillas: Dr. Alejandro Vialic Martinovic

Un científico chileno de 99 años es una leyenda viva de la genética vegetal y aquí te contamos su historia.

A la edad de 99 años, la Dra. Alejandro Violic Martinovic es una figura clave en el campo de la genética vegetal cuya carrera ha ido paralela a la evolución de esta ciencia durante el último siglo. Su mente aguda y su fuerza física son asombrosas, lo que lo hace parecer 30 años más joven. En su incesante búsqueda de la excelencia, la carrera de Vialik estuvo marcada por su dedicación al campo de la agricultura, particularmente capacitando a la generación más joven de genetistas y agrónomos en el arte y la ciencia del mejoramiento vegetal y las técnicas de producción.

Los padres de Alejandro eran inmigrantes croatas que llegaron a Chile en 1900 procedentes del Reino de Yugoslavia (Croacia se convirtió en estado soberano en 1991). Nació en la misma fecha que su padre y abuelo paterno 14.^Th En febrero, pero en 1925. Pasó su juventud en el extremo sur de Chile en un pueblo antes conocido como Magallanes, hoy Punta Arenas. Fue aquí donde conoció a su esposa durante 74 años, Neva Koić, también hija de croatas y quien, al igual que Vialik, ha sido bendecida con una salud física y mental asombrosa a sus 98 años.

A la generación más joven le resulta difícil imaginar un mundo sin Internet ni televisión. Pero Alexander Vyalik conocía la música gracias a los fonógrafos, soportó enfermedades cuando no existían los antibióticos y estudió agricultura cuando las leyes de Mendel aún eran relativamente nuevas. Comenzó su carrera cuando el campo del fitomejoramiento aún daba pequeños pasos. A medida que avanzaba la tecnología, Vialik continuó avanzando en su campo, adaptándose a nuevos métodos y aportando su vasto conocimiento a la evolución del fitomejoramiento, particularmente del maíz.

Mundo Semilla LATAM Fue un placer conocer cara a cara a Alejandro Violic y su esposa Neva Goic recientemente para discutir su papel y su impacto en la agricultura y el fitomejoramiento.

SO LATAM: Usted comenzó a estudiar agricultura en la Universidad Católica de Chile en los años 1940. ¿Cómo decidiste dedicarte a esta disciplina? Cuéntanos tu trayectoria educativa para convertirte en uno de los primeros chilenos en doctorarse en genética vegetal.

Alejandro: Cuando tenía 18 años quería estudiar medicina. Aprobé el examen de ingreso a la facultad de medicina ya sea en la Universidad de Chile o en la Universidad Católica. Punta Arenas, el punto más austral de Chile (y del mundo), me tomó dos semanas llegar a Santiago. Cuando llegué, recibí la mala noticia de que el día antes de mi llegada se había cerrado el ingreso a la facultad de medicina. Quiso el destino que elegí la carrera de Agricultura en la Universidad Católica de Chile porque era otra carrera de biología.

Después de terminar mi carrera y trabajar con mi padre durante algunos años en Magalnez, regresé al centro de Chile para participar en un interesante proyecto de mejoramiento de maíz híbrido financiado por el Departamento Técnico Interamericano para la Cooperación Agrícola (IICA). Genial proyecto.

En 1956, el IICA me otorgó una beca de posgrado para estudiar en la Universidad de Minnesota, que en ese momento era una de las instituciones más prestigiosas en el mejoramiento genético de cereales, especialmente maíz. Soy M.Sc. Obtiene créditos completos en genética en un tiempo expreso de 12 meses. Uno de mis compañeros de clase, Frank Rembley, se convirtió en el mundialmente famoso director de Pioneer, uno de los mayores productores de semillas del mundo.

Después de estos cursos regresé a trabajar al IICA en Chile en 1957. Fui ascendido a Jefe de Investigación Agrícola y nombrado Profesor de Genética en la recién creada Escuela de Agronomía de la Universidad de Concepción.

En 1960, el director de la Fundación Rockefeller en Chile me ofreció una beca para realizar un doctorado en la U. de Minnesota. Después del devastador terremoto de magnitud 9,5 que azotó Chile en 1960, Neva, mis hijos Cole y Alex y yo viajamos a Estados Unidos. En 1963 recibí mi doctorado. Elmer Johnson, quien desarrolló las primeras variedades de maíz de tierras bajas y el Dr. de renombre mundial que salvó a millones de personas del hambre y ganó el Premio Nobel de la Paz en 1970. Fui compañeros de clase de personajes históricos como Norman Borlaug. Cooperaron. Comencé a trabajar durante dos décadas en 1971, creando el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT).

SO LATAM: ¿Cuáles son algunos de los aspectos más destacados de su carrera?

Alejandro: Uno fue mi participación en el desarrollo temprano de híbridos de maíz en Chile. Desde que me incorporé a Plan Chillán, he trabajado estrechamente con el Dr. Hernán Casidoa y el ingeniero agrónomo Luis Hevea para lograr el desarrollo de los híbridos de maíz MA1 y MA2, que son los primeros y últimos híbridos de maíz marcados en la producción de maíz en el país.

Sin embargo, mi papel como investigador asociado senior en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) en México fue muy importante. En el CIMMYT todos somos Ph.D. grados. Hemos desarrollado programas de mejoramiento de cereales en alrededor de 100 países, principalmente en América Central y del Sur, el Caribe, Asia y África, para desarrollar mejores variedades y métodos de producción modernos.

SO LATAM: De todos los logros de tu carrera, ¿qué crees que dejas como legado de tu trabajo científico?

Alejandro: No creo que pueda tener un gran legado personalmente porque alguien más podría haber hecho lo que yo hice. Pero lo que dejo es un testimonio, porque escribí cientos de miles de palabras a lo largo de mi vida, investigaciones, guías de estudio para carreras universitarias y mi biografía completa contando todas las cosas interesantes e impactantes que sucedieron durante mi vida. A la edad de 93 años pudo recordar.

Yo diría que el legado más importante que dejo es lo que hice en educación. Durante 20 años en el CIMMYT he capacitado y participado a aproximadamente 1,000 profesionales en México y muchos otros en otros países. Desarrollé cursos y busqué financiación de organizaciones como la FAO, la OMS y el Banco Mundial para realizarlos. He viajado para impartir estos cursos en casi 100 países, desde el Caribe y América del Sur hasta África y Oriente.

Nota del editor:

Además de su destacada labor en investigación y capacitación, Vialic ha desempeñado un papel activo en diversas organizaciones comerciales y científicas, como la Asociación de Ingenieros Agrónomos de Chile y la Academia de Ciencias Agronómicas de Chile. Su dedicación y logros le han valido numerosos premios y distinciones, entre ellos el premio «Espica de Oro» y el premio «Carlos Porter» de la Asociación de Ingenieros Agrónomos de Chile.

A lo largo de su carrera, Vialik ha sido testigo de avances revolucionarios en el fitomejoramiento, desde el desarrollo temprano de híbridos de maíz hasta nuevas tecnologías de edición de genes como CRISPR. Su legado perdurará como inspiración para las generaciones futuras de científicos agrícolas. Desde el equipo de Seed World queremos darle un aplauso a Alejandro Vialic y agradecer su dedicación y perseverancia en la ciencia, la genética, la agricultura y especialmente el mundo que nos trae hasta aquí: el mundo de las semillas.

Cronograma de carrera

• Maestría en Ciencias (1956-57) y Ph.D. (1960-1963), en genética vegetal por la Universidad de Minnesota (EE.UU.).
• Director de Investigaciones Agropecuarias, Plan Chillán (1953-1960). Jefe del Programa de Maíz, INIA (1963-1971).
• Investigador (Senior International Research Staff) en el Centro de Mejoramiento de Mace y Trigo (CIMMYD) en la Ciudad de México (1971-1990) y trabajos relacionados con la capacitación de agrónomos nacionales en métodos integrados de investigación en mejoramiento y producción de maíz. Más de 50 países, entre ellos América Latina, América Central y muchos países de Asia, África y el Caribe.
• Numerosas publicaciones sobre sus temas especializados.
• Consultor internacional del CIMMYT en Chile para proyectos del CIMMYT en Brasil, Argentina y países africanos (1990-2000).
• Profesor de Fitomejoramiento (Agronomía, U. de Concepción (1967-1971), Profesor de Estadística Aplicada en Universidades: UNICYT (1993-1996) y U. Meyer (2002-2012).
• Profesor Visitante de la Facultad de Agricultura de la Universidad de Chile, Consejero de Científicos Agrónomos de Chile (1995-1997) y actual miembro del Comité de Ética.
• Consultor/consultor en proyectos para IICA, FIDA, FAO, AID, EMBRAPA, INTA, BID (1990-2005).
• Secretario Ejecutivo del Consejo de Decanos de Universidades del Consejo de Rectores de Chile (1996-2007).
• Miembro del Colegio de Científicos Agrónomos y de la Sociedad Agrícola de Chile.
• Miembro de la Sociedad Americana de Agronomía (ASA, EE.UU.) desde 1972.
• Asesor científico de la Fundación Internacional para la Ciencia (IFS) en Estocolmo desde 1974.
• Editor de la Revista de Ingenieros Agrícolas de Ord College y Asesor Técnico de la Revista (ISI Index, AGRIS) de Ciencias e Investigación Agrícola, Facultad de Agricultura, PUC.
• Premio Carlos Porter” a la Actividad Científica (1994).
• Premio Año Dorado” (1994), ambos otorgados por el Colegio de Científicos Agrónomos de Chile.
• Cofundador y Secretario Ejecutivo de la Academia Chilena de Ciencias Agronómicas.
• Premio Academia 2014, otorgado por la Academia de Ciencias Agrícolas de Chile.